日本ウイスキーが熱い

ここ最近、ウイスキーの消費は世界的に見るとアップトレンドのようであるが、特にジャパニーズウイスキーが世界中から注目を集めている。大手企業などのプレミアム製品が高値で取引されるなか、中国、アメリカ、フランスをはじめ、日本からの世界各国への輸出が急増している。

さて、国内におけるウイスキーの歴史を振り返ってみよう。敢えて泥臭く当時の世相にも触れるので、完全な事実ではない部分もあるかもしれないがご容赦いただければと思う。
11〜12世紀頃に端を発すると言われているアイリッシュやスコッチウイスキーと比較すると歴史は浅いが、鳥井信治郎が建設した日本初のウイスキー蒸留所である現サントリー「山崎蒸溜所」は1924年に竣工した。その直後に現ニッカウヰスキー「余市蒸溜所」、戦後には現メルシャン「軽井沢蒸留所」（2011年に閉鎖）や現キリンディスティラリー「富士御殿場蒸溜所」などが順を追って開設された。

戦前・戦中の状況説明は省くが、戦後の洋酒へのニーズの高まりを受け、ウイスキーの消費量は順調に伸びていった。1950年半ば〜1970年前半の「高度経済成長期」は、多くの国民がより良い明日を夢見てがむしゃらに働き、日々の暮らしの向上を実感していた時期である。同時に、熾烈な競争社会でもあったであろう。そのような環境下において、スコッチをトップとするウイスキーの厳然たるヒエラルキーは当時の社会の構図に合致した。「お前もいつかこんな酒が飲めるようになれよ」なんて言われながら、しかし、最初からウイスキーを本当に美味しいと感じて飲んでいた人はそう多くはなかったと私は考えている。それは、例えば、ワイン初心者がいきなり渋味のきいたフルボディの赤ワインを飲んだ時に感じる印象と似ていて、このような香味インパクトの強い「大人の酒」に慣れるまでには一定の飲用（訓練）期間が必要であり、しかしながら、一旦ハードルを超えると魅力的な嗜好へと変化し愛着が湧いてくるのである。

当時、会社からの給料などで収入が上がると、嗜む対象は上位ランクのウイスキーにステップアップしていくオケージョンがバーや家庭においても存在していた。高度経済成長期が終わった後もそのヒエラルキー構造は暫く続くが、イギリスからの外圧に押されるかたちで1989年にスコッチウイスキーの関税が撤廃されると価格が大幅にダウン、高級品として珍重する風潮が消え、日本国民のスコッチウイスキーに対する憧れも薄れていった。

日本におけるウイスキー消費量は、1983年をピークに20年以上の右肩下がりの時代が続く。その背景には、1989年の酒税法改正での低価格ウイスキー値上げによる消費減に加え、健康志向による焼酎や初心者でも飲みやすいRTD（ready to drink： 開けてそのまま飲める缶チューハイやカクテルの類）の台頭、スコッチウイスキーのポジショニングの低下、などの要因があったと推察する。そのような流れのなか、当時の若い世代にとっては、ウイスキーは既に親父世代の古臭い酒というイメージが定着していったと考えられ、ここに世代間の断絶が見て取れる。

ウイスキー復権のきっかけは言うまでもなく、サントリーを中心としたハイボールという古くて新しい飲み方提案であった。戦後の復興を支えた世代にとっては当たり前だったハイボールという飲み方が、それを知らない次の世代にとっては斬新に映ったのだろう。こうして、国内におけるウイスキー需要は2008年以降息を吹き返し、「竹鶴 政孝・リタ」のNHK連続テレビ小説「マッサン」の放送もあり国内需要はさらに勢い付いた。

しかしながら、ハイボールの原液、つまり、日本のウイスキーの品質や各製品の存在価値の高さはそれより少し前から急速に世界的に知られつつあった。2021年にニッカウヰスキーのシングルカスク余市10年がワールド・ウイスキー・アワードの前身であるベスト・オブ・ザ・ベストで１位を獲得し、その後立て続けに、メルシャン「軽井沢」やサントリー「響」「山崎」がレベルの高い国際コンペティションで金賞などを獲得するなどしてジャパニーズウイスキーの名声は一気に高まっていった。

この時期、ジャパニーズウイスキーの品質の高さを海外にアピールしてくれた人たちの貢献は非常に大きかった。日本の関係者をハブとして、故マイケル・ジャクソン氏をはじめ海外の著名なウイスキーライターの方々が日本に足を運び、日本の蒸留所を記事に取り上げ海外に情報を伝えてくれたのである。以外とこれらのことは知られていないかもしれないが、伝道師であった彼らの業績には大いに感謝すべきであろう。

直近では、グローバル化への対応として、国内で洋酒を製造販売する会社の多くが加盟している日本洋酒酒造組合が中心となり、日本における酒税法を遵守しつつ、日本の洋酒業界の自主規制として「ウイスキーにおけるジャパニーズウイスキーの表示に関する基準」を2021年に公表、世界からの信頼を確固たるものにするための礎を築いたことも重要な出来事である。

さて、ジャパニーズウイスキーの魅力やアイデンティティとは何であろうか？ それは、蒸留所の哲学、ビジョン、品質、情報発信などからもたらされるお客様から見た統合的なイメージであろう。しかしながら、つくり手にとっては意識してできる部分とそうでない部分がある。前者は、製造工程での生産効率や品質の向上を目指したシビアなつくり込み、技術開発、後者の最たるは、樽熟成期間における周囲の自然環境であろう。各蒸留所でつくられたウイスキーの「品質」が違うのは当然であり、その違いは個性でもある。しかし、「品格」は別物である。言葉での説明は難しいが、品格が備わっている偉大なウイスキーは思わず人を黙らせ唸らせる力がある。これまでのジャパニーズウイスキーは総じて洗練されていてバランスがとれており純粋である。そこには、ウイスキーと向き合った際の根底にある日本人の生真面目さや繊細さ、飲食品の香味に対する独特の嗜好性が映し出されている。そして、例えば、スコッチと比較すると、これまでの日本におけるウイスキーづくりは伝統を重んじながらも常に進化させ自らの理想形に近づけようとする意識が強かったのではないだろうか。

現在のジャパニーズウイスキーの評価の高さは、華々しい海外での受賞歴、希少性や投機性、国内外の会社や関係者を介したマーケティングの結果でもあるが、たゆまぬ努力を重ねてきた先人のつくり手たちの想いがこもったウイスキー自体に「品格」が備わっていたからこそ達成できたと私は信じて疑わない。

現在の日本ではクラフトビールならぬクラフトウイスキーのブームが起きている。蒸留所の数は2015年頃から急増、かつての10倍程度に膨れ上がり、2024年現在では100を超えているようだ。ウイスキーであるが故に樽での熟成期間を要するため、ウイスキー製品として世にお目見えするまでにはもう暫く時間が掛かるものも多いが、総じて将来的なポテンシャルを感じ取れる酒質となっている。これらの新興蒸留所においては、伝統的なつくりを重視する蒸留所もあれば、従来とは異なる素晴らしい技術革新を導入している蒸留所もある。

いずれにせよ、「伝統と革新」の両方を大切にし、これまでにないような個性と品格がキラリと光るウイスキーの出現を期待したい。そして、現在のムーブメントが一過性のものではなく、しっかりと日本という地に定着し、多様性に富んだ新しいウイスキー文化が創出されると同時に、ジャパニーズウイスキー全体がさらなる進化を遂げるよう、心より応援したい。